說(shuō)到尋找外星生命，科學(xué)家腦海首先浮現(xiàn)出的主要是水。但據(jù)美國(guó)太空網(wǎng)日前報(bào)道，來(lái)自美國(guó)哈佛大學(xué)等機(jī)構(gòu)的研究人員在一份最新研究報(bào)告中提出，尋找磷、鉬、鈷這樣的“生物要素”也有助于判斷某個(gè)天體是否有生命存在的可能性。

　　水是科學(xué)家眼中的“香餑餑”

　　在地球上，從地表以上的云層到地殼深處，幾乎有水的地方就有生命。而且，“逐水而居”是從古至今人類(lèi)爭(zhēng)取生存與發(fā)展空間一直遵循的基本規(guī)則。正因如此，科學(xué)家在地球以外的世界尋找生命時(shí)，通常會(huì)聚焦“宜居”世界——這些地方的溫度有助于星球表面保存液態(tài)水。

　　例如，金星現(xiàn)在是地球有毒的“兄弟”，這兩顆星球的大小和密度相仿，但金星表面溫度(約465℃—485℃)高到足以讓鉛融化。不過(guò)，美國(guó)《地球物理通訊》2016年8月刊發(fā)的一項(xiàng)研究指出，就在7.15億年前，金星表面可能還是宜居的。

　　研究人員解釋說(shuō)，幾十億年以前，太陽(yáng)的光照比現(xiàn)在略弱，或許金星表面相對(duì)較涼爽，液態(tài)水可以匯聚成適宜生命存活的大海。后來(lái)，即使來(lái)自太陽(yáng)的熱量增加，金星的氣溫可能也只比之前僅提高了4℃，這種微小的升溫可能使金星上的海洋存續(xù)數(shù)億年，成為可以孕育生命的“溫床”。

　　科學(xué)家甚至推測(cè)，如果金星上曾經(jīng)有過(guò)生命，它們?nèi)杂锌赡茉谄湓茖又猩嬷两瘛?/p>

　　磷對(duì)地球生命進(jìn)化起了推動(dòng)作用

　　最新研究報(bào)告資深作者、哈佛大學(xué)天文學(xué)系主任阿維·洛布指出：“盡管如此，我們知道生命還需要其他組成要素。”例如，在地球上，決定海洋中生物數(shù)量的關(guān)鍵要素可能包括氮和磷。氮對(duì)于制造蛋白質(zhì)來(lái)說(shuō)不可或缺;氮和磷都是脫氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RNA)的關(guān)鍵成分。最近一些研究結(jié)果表明，在大約6.35億年—8億年前，海洋中磷含量的增加對(duì)地球上動(dòng)物的進(jìn)化起到了推波助瀾的作用。

　　為了觀察這些生物要素在外星生命的進(jìn)化過(guò)程中可能扮演了什么角色，研究人員將重點(diǎn)放在了一些“外冷內(nèi)熱”的天體——冰凍的表面之下?lián)碛幸簯B(tài)海洋的天體(如木衛(wèi)二和土衛(wèi)二)上。他們主要研究在這些天體內(nèi)，這些生物要素是否容易獲得。

　　洛布說(shuō)：“人們懷疑，在木衛(wèi)二和土衛(wèi)二冰層下的液態(tài)水中可能存在生命，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)和歐洲空間局都制訂了拜訪它們的太空飛行計(jì)劃，比如NASA的‘歐羅巴快帆’任務(wù)、計(jì)劃多次飛掠木星的‘木星冰月’，都是為了探測(cè)木星衛(wèi)星上是否有生命所需的化學(xué)成分。”

　　研究表明，木衛(wèi)二的表面不斷“沐浴”在木星的輻射中，生成了被稱為氧化劑的分子，而且，隨著木衛(wèi)二的冰面發(fā)生劇烈攪動(dòng)，這些氧化劑會(huì)進(jìn)入木衛(wèi)二的隱蔽海域，在那里與硫化物發(fā)生反應(yīng)，讓海水變得高度酸化。如此一來(lái)，木衛(wèi)二擁有的磷可能足以支持生命存在，盡管高度酸性的海洋或許會(huì)扼殺生命存活的可能。

　　鉬、錳、鈷等成外星生命搜尋“新寵”

　　科學(xué)家還表示，鉬、錳和鈷等微量元素可能也是生物要素。最新研究報(bào)告第一作者、哈佛大學(xué)天體物理學(xué)家馬納斯維·林加姆說(shuō)：“鉬在多種酶中發(fā)揮著至關(guān)重要的作用，尤其是在固氮(瓦解讓氮原子成對(duì)的強(qiáng)大化學(xué)鍵，并將得到的單個(gè)氮原子‘固定’入重要的化學(xué)分子內(nèi))方面。”

　　此外他還指出，鉬“影響著許多生物體的蛋白質(zhì)合成、新陳代謝與生長(zhǎng);錳在通過(guò)葉綠體的光合作用生成氧氣方面發(fā)揮著重要作用;而鈷在新陳代謝方面發(fā)揮多種生物學(xué)作用——最突出的一點(diǎn)是，它是維生素B12的組成部分。”

　　紐約羅徹斯特大學(xué)天體物理學(xué)家亞當(dāng)·弗蘭克并沒(méi)有參與最新研究，但他表示：“宜居區(qū)域的概念可追溯到上世紀(jì)50年代。但此后，我們發(fā)現(xiàn)了很多新東西，例如地下海洋的存在。因此，在研究宜居性時(shí)，我們需要轉(zhuǎn)變想法，不能緊盯著水不放，水當(dāng)然非常重要，但我們也要擴(kuò)展思維，除了水，特定元素和化學(xué)物質(zhì)都是生命所必需的。”

　　那么，如何從很遠(yuǎn)的地方看出太陽(yáng)系以外的外星世界是否有可能存在生物要素呢?方法之一是關(guān)注它們的恒星，恒星可能會(huì)揭示其行星和衛(wèi)星的組成成分。林加姆說(shuō)，恒星中某個(gè)元素的存在會(huì)在其星光中生成一種獨(dú)特的可見(jiàn)光譜帶，“從而讓我們了解與圍繞這些恒星運(yùn)行的所有行星的宜居性有關(guān)的信息”。

　　康奈爾大學(xué)行星學(xué)家喬納森·魯尼納說(shuō)：“(林加姆)等人的新研究是基于簡(jiǎn)單假設(shè)的計(jì)算，我們必須時(shí)刻銘記，行星和衛(wèi)星比我們預(yù)期的要復(fù)雜，這也是我們多年行星探索實(shí)踐得到的教訓(xùn)之一。不過(guò)，盡管新研究并不具有決定性，但對(duì)未來(lái)的觀測(cè)和探索任務(wù)仍有借鑒意義。”

　　研究人員也提醒人們，目前的搜尋工作僅僅考慮了我們已知的生命，“我們并不知道的生命可能遵循與地球上的生命不同的化學(xué)路徑，發(fā)現(xiàn)我們不知道的生命可能更令人興奮。”(記者 劉霞)